Los dígitos de las cantidades obtenidas (números en base decimal) como resultado de las mediciones se denominan cifras significativas. Si por ejemplo, se ha medido la longitud del lado de una mesa, obteniendo el valor $121\,\text{cm}$ diremos que ésta tiene tres cifras significativas (3 c.s.); y si la hemos medido con un instrumento capaz de afinar hasta los milímetros, obteniendo el valor $121,4$, diremos que el resultado de dicha medida tiene cuatro cifras significativas (4 c.s.). En este contexto, hablemos ahora de qué debemos entender por la cifra menos significativa de una cierta cantidad.
Cifra menos significativa en el caso de tratarse de un número entero
La cifra menos significativa de un número entero es el dígito que tiene el menor valor posicional, es decir, la que está situada más a la derecha; así, por ejemplo, la cifra menos significativa del número $234$ es el «4», ya que es la que está más a la derecha y es distinta de cero (la cifra de las unidades en este caso); sin embargo, entenderemos —como norma general— que los ceros a la derecha de una cantidad entera (medida) no son cifras significativas; así, por ejemplo, la cifra menos significativa de la cantidad (medida) $520$ es el «2» (la de las decenas, en este caso), por ser cero la última cifra a la derecha.
No obstante, bien pudiera ser que, por motivos plenamente justificados por el resultado de la medida, algunos de esos ceros a la derecha sí fuesen cifras significativas. En tal caso, lo notaremos escribiendo una coma decimal a la derecha del último cero; así, por ejemplo, si queremos dar a entender que el «0» de dicha cantidad sí es una cifra signicativa, y por ello escribiremos $520,$ en lugar de $520$.
Observación:
En computación y, concretamente, en programación de microcontroladores (a bajo nivel), cabe señalar que, al operar habitualmente en el sistema de numeración binaria, los bits «0» tienen tanta validez y consideración como los bits «1», como és bien claro. En ese contexto —no hablamos ahora de medidas, sino al procesado numérico de los datos— nos referimos a los bits por su peso posicional, del de mayor al de menor peso, del primero a la izquierda (el más significativo o de mayor peso posicional) al último a la derecha (el menos significativo o de menor peso posicional).
Cifra menos significativa en el caso de tratarse de un número decimal
Ahora bien, hay que tener en cuenta que si el número es decimal, el cero a la derecha de la parte decimal, de haberlo, sí que, en cualquier caso, también cuenta como cifra significativa; así, por ejemplo, diremos que la cifra menos significativa del número $2,680$ es el «0» (cifra de las milésimas, en este caso).$\square$
La cifra menos significativa de un número entero es el dígito que tiene el menor valor posicional, es decir, la que está situada más a la derecha; así, por ejemplo, la cifra menos significativa del número $234$ es el «4», ya que es la que está más a la derecha y es distinta de cero (la cifra de las unidades en este caso); sin embargo, entenderemos —como norma general— que los ceros a la derecha de una cantidad entera (medida) no son cifras significativas; así, por ejemplo, la cifra menos significativa de la cantidad (medida) $520$ es el «2» (la de las decenas, en este caso), por ser cero la última cifra a la derecha.
No obstante, bien pudiera ser que, por motivos plenamente justificados por el resultado de la medida, algunos de esos ceros a la derecha sí fuesen cifras significativas. En tal caso, lo notaremos escribiendo una coma decimal a la derecha del último cero; así, por ejemplo, si queremos dar a entender que el «0» de dicha cantidad sí es una cifra signicativa, y por ello escribiremos $520,$ en lugar de $520$.
Observación:
En computación y, concretamente, en programación de microcontroladores (a bajo nivel), cabe señalar que, al operar habitualmente en el sistema de numeración binaria, los bits «0» tienen tanta validez y consideración como los bits «1», como és bien claro. En ese contexto —no hablamos ahora de medidas, sino al procesado numérico de los datos— nos referimos a los bits por su peso posicional, del de mayor al de menor peso, del primero a la izquierda (el más significativo o de mayor peso posicional) al último a la derecha (el menos significativo o de menor peso posicional).
Cifra menos significativa en el caso de tratarse de un número decimal
Ahora bien, hay que tener en cuenta que si el número es decimal, el cero a la derecha de la parte decimal, de haberlo, sí que, en cualquier caso, también cuenta como cifra significativa; así, por ejemplo, diremos que la cifra menos significativa del número $2,680$ es el «0» (cifra de las milésimas, en este caso).$\square$
Referencias:
[1] ATKINS, P.;L. JONES, Chemical Principles. The Quest for insight, Freeman, NY, 2005. [Existe una traducción al castellano: Principios de Química (3ª edición, 1ª reimpresión), Panamericana, 2007]
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