Precisión y exactitud en la medida

Precisión y exactitud no son sinónimos, pues son conceptos distintos. Veamos qué entendemos por una cosa y qué entendemos por la otra.

Decimos que en una serie de medidas hay tanta mayor precisión cuánto menor es la dispersión estadística del conjunto. Por otra parte, la exactitud se define en cambio como la diferencia entre el promedio de las medidas (de la serie de medidas) y el valor verdadero (o el valor considerado como una buena aproximación a éste): cuánto menor sea esta diferencia mayor exactitud habrá en el sistema de medida.
  Así pues podemos extraer de las definiciones de estos dos términos un clara conclusión, para, por lo menos, no cometer abusos de lenguaje, tan habituales en lo cotidiano: debido básicamente a la existencia de errores sistemáticos, el asegurar una buena precisión no conlleva necesariamente tener también exactitud; y el realizar una sóla medida cuyo resultado sea muy próximo al valor exacto no conlleva necesariamente el tener una buena precisión en el sistema de medida, pues bien pudiese ser que dicho resultado se debiese a la (buena) suerte.
  Consideremos, por ejemplo, el símil del lanzador de dardos es muy ilustrativo: un sólo lanzamiento (una sóla medida) puede dar en el centro de la diana (resultado exacto) por pura «chiripa», sin que, por tanto, el poco habilidoso lanzador muestre con ello tener una buena puntería (precisión). Si se tratase de un mal lanzador, al repetir unos cuántos lanzamientos, veríamos que sus resultados son muy dispersos, luego estaría muy claro que no es muy habilidoso (no tiene precisión).
  Por otra parte, un buen lanzador (con buena puntería) pudiese ser que, al lanzar sus dardos (realizar mediciones), estos fuesen a dar regularmente en una misma zona muy reducida de la diana, pero no en el centro; a pesar de su habilidad (precisión), el resultado de su intervención no tendría en tal caso mucha exactitud (o no toda la que podría tener) pues, por ejemplo, bien pudiera ser que alguna causa que se supone que él no puede controlar — sin tener él opción a corregir los tiros sucesivos (por la razón que fuese)— desviase sistemáticamente los dardos hacia una determinada zona de la diana cuando el habilidoso lanzador apuntase al centro de la diana. $\diamond$

Cantidades que resultan de las mediciones. Acerca de la cifra/dígito menos significativa

Los dígitos de las cantidades obtenidas (números en base decimal) como resultado de las mediciones se denominan cifras significativas. Si por ejemplo, se ha medido la longitud del lado de una mesa, obteniendo el valor $121\,\text{cm}$ diremos que ésta tiene tres cifras significativas (3 c.s.); y si la hemos medido con un instrumento capaz de afinar hasta los milímetros, obteniendo el valor $121,4$, diremos que el resultado de dicha medida tiene cuatro cifras significativas (4 c.s.). En este contexto, hablemos ahora de qué debemos entender por la cifra menos significativa de una cierta cantidad.

Cifra menos significativa en el caso de tratarse de un número entero
    La cifra menos significativa de un número entero es el dígito que tiene el menor valor posicional, es decir, la que está situada más a la derecha; así, por ejemplo, la cifra menos significativa del número $234$ es el «4», ya que es la que está más a la derecha y es distinta de cero (la cifra de las unidades en este caso); sin embargo, entenderemos —como norma general— que los ceros a la derecha de una cantidad entera (medida) no son cifras significativas; así, por ejemplo, la cifra menos significativa de la cantidad (medida) $520$ es el «2» (la de las decenas, en este caso), por ser cero la última cifra a la derecha.
    No obstante, bien pudiera ser que, por motivos plenamente justificados por el resultado de la medida, algunos de esos ceros a la derecha sí fuesen cifras significativas. En tal caso, lo notaremos escribiendo una coma decimal a la derecha del último cero; así, por ejemplo, si queremos dar a entender que el «0» de dicha cantidad sí es una cifra signicativa, y por ello escribiremos $520,$ en lugar de $520$.

Observación:
    En computación y, concretamente, en programación de microcontroladores (a bajo nivel), cabe señalar que, al operar habitualmente en el sistema de numeración binaria, los bits «0» tienen tanta validez y consideración como los bits «1», como és bien claro. En ese contexto —no hablamos ahora de medidas, sino al procesado numérico de los datos— nos referimos a los bits por su peso posicional, del de mayor al de menor peso, del primero a la izquierda (el más significativo o de mayor peso posicional) al último a la derecha (el menos significativo o de menor peso posicional).


Cifra menos significativa en el caso de tratarse de un número decimal
    Ahora bien, hay que tener en cuenta que si el número es decimal, el cero a la derecha de la parte decimal, de haberlo, sí que, en cualquier caso, también cuenta como cifra significativa; así, por ejemplo, diremos que la cifra menos significativa del número $2,680$ es el «0» (cifra de las milésimas, en este caso).$\square$

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Referencias:
    [1] ATKINS, P.;L. JONES, Chemical Principles. The Quest for insight, Freeman, NY, 2005. [Existe una traducción al castellano: Principios de Química (3ª edición, 1ª reimpresión), Panamericana, 2007]